在文学作品中，“古道西风瘦马”这句词出自元代马致远的《天净沙·秋思》，是许多人耳熟能详的经典名句。这一句描绘了一幅极具画面感的秋日景象，其中“瘦马”作为整个意境的重要组成部分，蕴含了深刻的情感和象征意义。

首先，从字面意义上理解，“瘦马”指的是体态消瘦的马匹。在古代交通不便的情况下，马匹不仅是重要的交通工具，更是人们生活中不可或缺的伙伴。然而，在这句词中，“瘦马”却不仅仅是一个普通的形象描述，它承载了旅人漂泊无依的孤独与疲惫。长期跋涉使得马匹营养不良、身体虚弱，这正反映了骑乘者旅途的艰辛与生活的困顿。

其次，“瘦马”还具有丰富的象征意义。“瘦”不仅表现了马匹的状态，更暗示了人物内心的憔悴与落寞。在封建社会背景下，许多文人墨客因仕途失意或理想破灭而四处流浪，他们就像这匹瘦马一样，在人生道路上艰难前行。因此，“瘦马”成为了这些失意者的化身，寄托了作者对自身命运的感慨以及对现实社会的无奈叹息。

此外，结合整首小令来看，“瘦马”与其他元素共同构建了一个苍凉萧瑟的画面。“古道”代表陈旧的道路，象征着漫长的历史岁月；“西风”指秋天凛冽的寒风，增添了环境的冷峻氛围；而“瘦马”则为这个场景注入了生命气息，使原本静止的画面变得生动起来。三者相互映衬，共同营造出一种深沉悠远的艺术效果。

综上所述，“瘦马”的含义既包括其表面所指的物象特征，又延伸至深层次的文化内涵和个人情感表达。通过对“瘦马”的细致解读，我们能够更好地领悟到《天净沙·秋思》这首小令的魅力所在，感受到其中蕴含的丰富哲理与人文关怀。这也正是经典之作历久弥新的原因——它们总能在不同的时代背景下引发读者的共鸣，并激励后人不断探索生命的意义。