地球绕太阳公转一周的时间大约是365.2422天，即一个回归年。为了与四季保持一致，历法上通常将一年定为365天，称为平年。但这样每年会多出约0.2422天，累积起来会导致日期与季节逐渐错位。
为了解决这个问题，人们采用了设置闰年的方法。每四年增加一天，即在二月加上一天，形成366天的闰年。这种规则可以弥补大部分误差，但仍然不够精确。
因此，又制定了更严格的规则：虽然每四年一闰，但遇到整百年时，必须能够被400整除才是闰年。例如，1700、1800和1900年不是闰年，而2000年却是闰年。这样的调整进一步提高了历法的准确性，使得平均每年的长度接近于回归年的实际长度。
