在中国悠久的历史长河中，城阙作为古代城市建筑的重要组成部分，承载了丰富的文化内涵与历史信息。那么，城阙这一建筑形式最早出现在什么时代呢？这是一个值得深入探讨的问题。

从考古学和文献记载来看，城阙的雏形可以追溯到新石器时代的聚落遗址。在仰韶文化、龙山文化等早期文明中，已经出现了具有一定防御功能的围墙结构，这些围墙上的高台或门楼可能是城阙的前身。然而，真正意义上的城阙则更多地与夏商周三代的礼制建筑体系相关联。

据《周礼》等古籍记载，周代的城市布局已相当成熟，其中“阙”作为一种标志性的建筑形式开始广泛使用。阙通常位于宫殿、宗庙或城门两侧，用以彰显威仪与等级秩序。例如，《左传》中提到的“宫室之灵，莫不有阙”，便是对这一建筑特征的描述。因此，可以说城阙的正式形成大致是在西周时期，并逐渐成为后世都城建设中的重要元素。

进入春秋战国时期，随着诸侯国之间争霸战争的加剧，城阙的功能也发生了变化。一方面，它继续发挥着象征权威的作用；另一方面，其防御性能得到了进一步强化。秦汉以后，城阙的设计更加精致复杂，不仅用于城市的出入口，还常常被赋予宗教或祭祀的意义。

综上所述，虽然城阙的具体起源尚无定论，但可以肯定的是，这种建筑形式早在新石器时代就已经萌芽，并在随后的发展过程中不断演变和完善。直至今日，城阙依然是研究中国古代城市规划及建筑艺术不可或缺的一部分。通过对城阙的研究，我们不仅能窥见古人智慧的结晶，还能感受到那个时代特有的社会风貌与文化气息。